Namika Kawahara : une championne sur trois continents en quête de gloire mondiale chez les poids pailles
À moins d'être un fervent amateur de MMA suivant de près la catégorie poids paille masculine ou un fan inconditionnel du One Championship, le nom de Namiki Kawahara ne vous dit probablement rien. Cela pourrait bien changer dans un avenir proche, car ce combattant japonais est déterminé à se faire un nom sur la scène internationale en collectionnant les ceintures de champion dans la catégorie des -52 kg.
Kawahara, dont le prénom et le nom signifient respectivement "Vague" et "Rivière", trace un chemin unique et étonnamment global vers le sommet de sa catégorie. Ancien champion DEEP des poids pailles, le natif d'Osaka a déjà décroché l'or au Japon et a été classé jusqu'à la 2e place mondiale par la base de données FightMatrix. Il a combattu dans les plus grandes organisations asiatiques comme le One Championship (en poids mouche) et le RIZIN. S'il le souhaitait, il pourrait facilement obtenir d'autres combats dans ces promotions établies. Cependant, Kawahara a choisi une voie différente : partir à la conquête de titres à travers le monde pour promouvoir sa division et se faire un nom par la même occasion.
À la conquête de la gloire mondiale
Il faut bien l'admettre, la catégorie poids paille masculine n'est pas très médiatisée en Occident. Alors que même les poids mouches peinent à attirer l'attention du grand public, les poids pailles font face à des obstacles encore plus importants. Malgré cela, Kawahara est entré dans l'histoire plus tôt cette année en devenant le premier champion poids paille professionnel d'une organisation américaine, l'A-1 Combat Promotion d'Urijah Faber.
La semaine dernière, j'ai accompagné Kawahara et j'ai été son homme de coin pour son combat de championnat Cage Warriors Academy (CWA) face au champion en titre Charlie Falco, présenté comme le "numéro 1 européen des poids pailles". Dans cet article, je vais vous parler de Kawahara et de la Team Alpha Male Japan, vous expliquer les coulisses méconnues de la vie d'un poids paille professionnel, et vous faire revivre son impressionnant combat pour le titre CWA.
La préparation
Je m'entraîne avec Namiki depuis environ sept ans maintenant. Il fait partie du groupe Team Alpha Male (TAM) Japan, un petit collectif de combattants japonais qui viennent s'entraîner à Sacramento une partie de l'année, dont font partie des vétérans de l'UFC comme Teruto Ishihara et Michinori Tanaka. Au Japon, les membres de TAM Japan s'entraînent dans différentes salles mais se retrouvent souvent à Sacramento.
Depuis mes débuts à la TAM il y a dix ans, j'ai toujours apprécié de m'entraîner avec les différents membres de TAM Japan. La barrière de la langue n'est que rarement un problème, car ils sont tous très joyeux et offrent des styles techniques différents de la plupart des combattants américains.
Entraînement et préparation
Namiki et moi avons commencé à travailler plus sérieusement ensemble il y a environ cinq ans. Nous avons une morphologie similaire, à une catégorie de poids près, ce qui fait que nos styles de combat se complètent bien. Déjà excellent frappeur grâce à son background en karaté, j'ai principalement travaillé avec Kawahara sur son jeu de soumissions et son contre-wrestling, mais il a aussi été l'un de mes partenaires de sparring les plus réguliers en retour.
Ce gars est rapide comme l'éclair. Incroyablement insaisissable et imprévisible au corps à corps, mon avantage de taille et mon expérience en jiu-jitsu m'ont sauvé plus d'une fois lors de séances de kickboxing éreintantes contre Namiki. Au fil des années passées ensemble à la salle, nous sommes aussi devenus de grands amis. Je l'ai même emmené faire de l'escalade sur une paroi de 90 mètres dans le nord de la Californie il y a quelques années.
Arrivée à Colchester
Kawahara est revenu à Sacramento début septembre, un mois avant son combat pour le titre CWA. Ravi de pouvoir contribuer à son camp d'entraînement pour la première fois en deux ans, j'ai augmenté ma présence aux entraînements et travaillé avec lui en tête-à-tête. Nous avons élaboré une stratégie pour son adversaire, avec qui j'avais très brièvement travaillé quelques années auparavant lors de sa propre visite à la TAM.
Quand il m'a demandé si je pouvais être dans son coin à Colchester, le plan s'est immédiatement mis en place. Nous sommes partis sur un vol de nuit pour Londres le mardi soir de sa semaine de combat, exactement six jours après mon retour d'un voyage (sans rapport) au Japon.
Le combat
À l'aéroport, j'ai commencé à réaliser dans quoi je m'étais embarqué. La valise de Namiki est gigantesque. Ce mec est toujours habillé de plusieurs couches - le STYLE va être un thème récurrent dans cet article - et il se moque complètement des restrictions de poids.
Nous avons dû transférer trois grandes bouteilles d'eau de coco dans mes propres bagages car sa valise enregistrée dépassait la limite de 5 kg. "Tu sais qu'ils ont de l'eau de coco en Angleterre, hein ?" lui ai-je demandé. Namiki n'est pas impressionné. Son eau de coco est spéciale.
La pesée et les derniers préparatifs
La déshydratation commence ce soir-là, et Namiki est à environ 3 kg au-dessus de la limite des 52 kg pour le championnat. Nous descendons au sauna et en seulement 30 minutes, il est à 53 kg.
La dernière fois que j'ai dû perdre 2 kg, ça m'a probablement pris trois heures. "Sashimi" - surnom affectueux donné par un entraîneur adoré mais au langage fleuri - est simplement bâti pour être léger. Son corps veut ne rien peser.
Le grand jour arrive
Le samedi soir, nous arrivons dans les coulisses de la salle du Cage Warriors Academy à Colchester. Namiki reçoit une nouvelle dévastatrice juste avant son entrée dans la cage : il s'est habillé de façon élaborée mais doit se déshabiller loin des caméras et du public, une routine destinée à garder le show en mouvement.
Le combat
Dès les 20 premières secondes du combat, les deux coins hurlent à leurs athlètes de se calmer. Les deux gars balançaient des swings sans aucune considération pour le rythme ou les conséquences. Quand le duo s'est un peu calmé, Namiki a bien appliqué le plan de jeu. En changeant constamment de garde, il a neutralisé la pression de Falco avec de solides contre-attaques et des jabs. Il a changé de garde et enchaîné une combinaison, un direct du gauche en southpaw a atterri en plein sur le visage de Falco. Les deux ont placé de puissants low kicks, mais le kick gauche au corps de Namiki a été le coup le plus impactant du round. À chaque fois qu'il touchait, on entendait un claquement audible et je pouvais voir le corps de Falco se recroqueviller en réponse, ce qui déclenchait souvent une grosse combinaison en suivant. C'était un round disputé, mais Namiki a placé les coups les plus lourds.
J'ai conseillé à Namiki de feinter davantage et de travailler son jab en haut et en bas du corps pour atténuer la pression et contrôler la distance. Je lui ai aussi rappelé de flasher son jab puis de creuser avec un crochet gauche au corps, quelque chose qui avait bien fonctionné à l'entraînement.
Falco a continué à mettre la pression au deuxième round et a trouvé un peu plus de succès avec ses takedowns contre la cage, mais Namiki a quand même placé les meilleurs coups, dont un coude retentissant sur le côté de la tête qui a momentanément fait taire les cris de "CHARLIE" de la foule. À plusieurs reprises, il a inversé la position et a choisi de laisser Falco se relever, ignorant mes cris rauques lui disant de rester au sol pour accumuler facilement du temps de contrôle. Il a passé un peu de temps dans le dos, en territoire ennemi.
Je lui ai rappelé en l'implorant d'utiliser ses jabs et ses déplacements latéraux en s'approchant de la cage. Dix minutes d'action intense et de gros débits d'énergie laissaient présager un troisième round difficile. Les pieds de Namiki étaient plus lents et sa bouche dégoulinait de sang. De l'autre côté, la jambe d'appui de Falco virait au violet et sa pommette enflait sérieusement, en plus de la fatigue. Le rythme n'a pourtant pas baissé. Falco a continué à mettre la pression mais a eu du mal au sol.
Le moment décisif est arrivé à environ une minute de la fin. La séquence du knockdown a scellé la victoire par décision unanime de Namiki Kawahara, lui offrant son troisième titre professionnel sur un troisième continent.
Les suites du combat
Après quelques photos dans la cage, nous sommes allés récupérer ses affaires et nous sommes retrouvés dans la salle médicale. Dans les coulisses, il a retiré son gant pour révéler une main gauche boursouflée et visiblement cassée. C'était ce direct du gauche en southpaw au premier round, c'est pour ça qu'il n'y avait plus de jab, seulement des coups droits. Contrarié, il m'a dit qu'il aurait dû essayer de jouer la carte du round et parler de merde, me reprochant de ne pas l'avoir informé entre les rounds. J'ai aussi eu tort sur la taille des gants, ce qui le fait rire malgré la douleur.
L'événement terminé, une ambulance était en attente pour nous conduire à l'hôpital local. Sur le trajet, Namiki, qui s'est déjà cassé la main de la même manière, regarde tristement le brancard et dit à nouveau : "Combat gratuit, mon pote."
Nous sommes entrés aux urgences vers 23h, nous préparant mentalement à ce qui allait suivre : des gémissements de zombies dans les couloirs et des temps d'attente interminables. La radio initiale a été assez rapide, mais ensuite nous avons dû attendre que le médecin examine les résultats. Au fil des heures qui passaient, nous devenions de plus en plus contrariés d'être trimballés dans différentes salles d'attente sans voir le bout du tunnel. Nous avons envisagé de partir mais j'ai réussi à le convaincre de rester. Vers 5h du matin, nous avons enfin vu un médecin qui a confirmé deux fractures sérieuses. Un spécialiste en orthopédie a été appelé pour tenter de remettre les os en place.
Les médecins ont donné à Namiki un étrange tuyau à inhaler pour l'assommer, puis le médecin et l'infirmière ont tiré chacun d'un côté opposé du bras pour remettre les os en place pendant qu'il luttait pour rester conscient. Tout cela me semblait relever de la médecine médiévale, mais que sais-je ? Un plâtre temporaire a été appliqué et nous avons enfin pu partir du NHS.
Nous sommes arrivés à l'hôtel à exactement 6h30, précisément au moment où le petit-déjeuner buffet commençait. Nous avons opté pour deux assiettes d'English breakfast complet en plus de pancakes, deux sachets entiers de miel et des hash browns supplémentaires, plutôt que de prendre une douche avant le check-out. Nous avons réussi à grappiller quelques heures de sommeil, mais Namiki a choisi de rester éveillé pour parler à ses amis et sa famille en ligne.
L'après-combat
Dans la chambre, nous avons appris qu'il avait remporté les honneurs de la "Fight Night". Quand je lui ai demandé si cela impliquait une compensation financière supplémentaire, un sourire malicieux est apparu sur son visage et il a promis : "Je vais demander !" L'argent parle, mais nous avons ensuite appris qu'il faudrait débourser 65 livres pour avoir accès à la galerie photo du combat. La pratique de faire payer aux combattants les photos de leur propre sang n'est pas unique à la CWA, mais je trouve cela de mauvais goût néanmoins.
Avant le combat, nous avions réservé une chambre d'hôtel à Londres pour deux nuits car Namiki voulait voir la ville et j'étais prêt à envisager une potentielle visite dans le célèbre district d'escalade des Peaks, à quelques heures au nord. Naturellement, l'hôtel bon marché que nous avions choisi n'avait pas d'ascenseur. La main de Namiki étant toujours dans un sale état, nous avons fini par gravir péniblement trois étages dans des couloirs étroits avec sa
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