Avec le recul, Cory Sandhagen estime qu'il n'aurait pas dû donner autant de chances à Marlon « Chito » Vera face au champion des poids coq de l'Ultimate Fighting Championship (UFC), Sean O'Malley.
L'UFC 299 a été une soirée difficile pour Vera, originaire d'Équateur, qui a disputé son premier combat pour le titre face à son rival O'Malley, le week-end dernier (9 mars 2024). Vera a été malmené tout au long du combat de cinq rounds, pour finir par une défaite à l'unanimité des juges (voir les temps forts) qui ont donné tous les rounds en faveur de « Sugar ».
Depuis cette nuit, Vera, âgé de 31 ans, fait l'objet de controverses, notamment aux yeux de Sandhagen, qui l'a précédé comme vainqueur.
« Chito n'avait clairement pas sa place dans la cage avec O'Malley », a déclaré Sandhagen sur sa chaîne YouTube. « Très mauvaise performance de Chito. Excellente performance d'O'Malley. Il faut donner tout le crédit à ce gars, même s'il combattait un Chito dépenaillé.
« Je vais essayer de ne pas dénigrer Chito tout le temps, mais ça va probablement finir par en arriver là », a-t-il poursuivi. « Ce combat m'a vraiment frustré parce que c'était d'une part incroyablement peu compétitif. Deux, j'ai l'impression d'être stupide d'avoir pensé que Chito allait faire mieux, alors que c'est presque exactement ce à quoi ressemblent tous ses combats sauf s'il obtient un genre de KO. Et trois, je ne pense pas que c'est si cool que Chito ait eu cette opportunité pour commencer, car comme je l'ai dit, c'est ce que nous aurions dû voir venir. Je ne sais pas pourquoi j'ai cru au battage médiatique autour de Chito. C'était vraiment stupide de ma part.»
Vera a obtenu sa chance pour le titre après une victoire unanime sur Pedro Munhoz à l'UFC 292 en août 2023. Juste avant, il avait perdu par décision partagée en cinq rounds face à Sandhagen, qui a depuis battu Rob Font et porté sa série de victoires à trois.
Dans l'immédiat, Sandhagen devra probablement attendre derrière Merab Dvalishvili avant de pouvoir prétendre à sa chance pour le titre. Il espère simplement qu'O'Malley ne bloquera pas la division en tentant de remporter l'or des poids plumes.
« O'Malley a gagné presque de la même manière que j'ai battu Chito, sauf qu'il a frappé Chito plus fort et plus souvent », a déclaré Sandhagen. « Bravo à lui pour cela. Au lieu de submerger Chito avec des attaques de lutte et autres, il a commencé à le submerger avec une tonne de feintes. Il ne lui a pas donné le même regard à chaque fois. ... O'Malley a gardé une dynamique impressionnante pendant tout le combat, ne donnant pas le même regard trop de fois de suite, et c'est pour cela qu'il a gagné.»
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