L'Ultimate Fighting Championship (UFC) se rendra pour la première fois en Arabie Saoudite en 2024.
Depuis des années , la principale promotion mondiale d'arts martiaux mixtes (MMA) s'appuie exclusivement sur ses partenaires d'Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis ; cependant, tout cela change maintenant avec un événement sur le thème « Fight Night » pour conclure la « saison de Riyad » en mars 2024.
La nouvelle est venue directement de Turki Alalshikh, président de l'Autorité générale du divertissement d'Arabie saoudite. Alashikh est « le gars en charge de l'argent », selon le promoteur de boxe Bob Arum, et c'est lui qui a mis en place le salaire de 200 millions de dollars de Tyson Fury pour combattre Francis Ngannou et Oleksandr Usyk dans The Kingdom.
"Pour la première fois dans le Royaume... une nuit historique exceptionnelle dans le cadre de la saison de Riyad", a écrit Alashikh. "Le 2 mars, une UFC Fight Night en collaboration avec Riyadh Season."
Un communiqué de presse officiel ajoutait plus tard : « L'événement mettra en vedette une variété de combattants de l'UFC les plus titrés et de renommée internationale. Le PDG de l'UFC, Dana White, annoncera les athlètes participants dans les mois à venir.
"L'accord pour cet événement a été signé en présence de Son Excellence le conseiller Turki Alalshikh, président du conseil d'administration de l'Autorité générale du divertissement saoudienne, ainsi que de Dave Lewis, vice-président directeur des opérations événementielles, des affaires gouvernementales et réglementaires de l'UFC", poursuit le communiqué.
"La quatrième édition de Riyadh Season débutera fin octobre, attirant des visiteurs du monde entier dans la capitale saoudienne pendant les mois d'hiver", poursuit le communiqué. « La Saison propose une multitude de concerts, d’expositions, d’expériences gastronomiques et d’événements de divertissement uniques, avec la participation de célébrités de renom et de grandes marques. »
Ce n’est pas trop choquant de voir l’UFC s’associer à l’Arabie Saoudite. Ce pays riche en pétrole est devenu un acteur majeur du sport, dépensant de l'argent partout et attirant de grands noms pour concourir pour eux. Il y avait tout simplement trop d’argent sur la table pour que l’UFC reste en dehors du marché.
Cette décision est intéressante, cependant, étant donné les liens commerciaux extrêmement étroits qui unissent l’UFC à Abu Dhabi . Il y a de nombreuses querelles entre les deux Émirats pour le pouvoir, le prestige et le statut dans la région (et dans le monde). Faire partie de la « Team Abu Dhabi » de l’UFC est une évidence depuis qu’ils ont acheté une participation silencieuse de 10 % dans la promotion en 2010 pour plus de 150 millions de dollars.
Cette participation minoritaire a ensuite été vendue en 2018 pour une somme d'argent non divulguée ( et très importante ).
Néanmoins, Abu Dhabi a continué à être impliqué, sauvant l’UFC du défaut de paiement de son accord ESPN pendant la pandémie de COVID-19 , créant la bulle « Fight Island » et permettant à la promotion de continuer à diffuser des émissions.
La société mère de l'UFC, Endeavour, a laissé entendre qu'elle souhaitait faire circuler une partie de cet argent saoudien dans le domaine sportif, et World Wresting Entertainment (WWE) entretient des liens avec le Royaume depuis des années. Avec la fusion de la WWE et de l'UFC sous TKO , ces connexions se sont clairement concrétisées avec ce prochain événement de mars.
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