Yair Rodriguez se voit déjà proche de son objectif.
Dans l'octogone depuis près de 10 ans, le Mexicain Yair Rodriguez est actuellement l'un des meilleurs dans la catégorie des poids plume. Sa carrière montre un bilan impressionnant de 19 victoires, 4 défaites et 1 combat sans résultat. Rodriguez compte bien poursuivre sur cette lancée lors de sa revanche face à Brian Ortega lors de l'UFC Mexico, le 24 février 2024.
La dernière fois que nous avons vu Rodriguez dans l'aire de combat, il subissait une défaite lors de sa première occasion de disputer un titre incontesté contre Alexander Volkanovski, par KO technique au troisième tour (voir les temps forts à l'UFC 290). Malgré cette défaite, «El Pantera» pense qu'une victoire lors de son prochain combat peut lui ouvrir à nouveau la voie vers une nouvelle tentative de titre.
«Je pense que ça me rapprochera directement d'une nouvelle chance de décrocher le titre», a confié Rodriguez à MiddleEasy. La perspective d'un prochain combat dépendra cependant en partie du résultat du duel entre Ilia Topuria et Alexander Volkanovski. Celui-ci devrait jouer un rôle déterminant quant à la direction que prendra la division et sur les prochains combats à organiser. «Si 'Volk' l'emporte, ce que je pense qu'il fera, et si je remporte mon prochain combat, alors un rematch pourrait devenir une réalité».
Un titre de la division sera d'ailleurs en jeu une semaine avant le retour de Rodriguez, lorsque Volkanovski tentera d'infliger à Topuria sa première défaite en carrière lors de l'UFC 298, le 17 février 2024 à Anaheim, en Californie. Rodriguez aimerait bien un nouveau combat face à «The Great», mais il ne serait pas trop difficile quant à l'identité de l'adversaire pour sa seconde tentative de titre.
«Je m'en fiche», déclare Rodriguez. Peu importe qui sera son adversaire, il pense que les compétences d'Alexander Volkanovski sont bien meilleures que celles d'Ilia Topuria : «Ilia est vraiment bon, mais je ne pense pas qu'il ait ce qu'il faut pour gagner ce combat. La seule chose qui me vient à l'esprit est que 'Volk' revient trop tôt après une défaite. Et pas n'importe quelle défaite, mais un KO.»
Avant de pouvoir rêver à un combat contre Volkanovski ou Topuria, Rodriguez doit d'abord se concentrer sur son adversaire, Brian Ortega. Le premier duel entre Rodriguez et Ortega s'était terminé de façon décevante à l'UFC Long Island en juillet 2022. Après un échange au sol en fin de première reprise, Ortega avait subi une blessure à l'épaule alors que Rodriguez tentait une soumission, ce qui avait entraîné un abandon verbal.
«Je ne vois pas pourquoi les gens continuent de penser que son épaule a lâché sans raison», déclare Rodriguez. Les opinions concernant ce combat importent peu pour le combattant mexicain. «Si Brian veut l'accepter ou non, ce n'est pas mon problème. Ce sera un combat complètement différent dans un environnement totalement différent et ce sera génial. Le Mexique sera un combat extrêmement difficile, alors ça va être intéressant».
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